La familia Binkley ha pilotado barcos de vapor en el río Chena desde 1950, cuando Jim Binkley Sr. construyó su primer barco de rueda de paletas de madera para transportar mineros y tramperos entre Fairbanks y los remotos campamentos río arriba. Lo que comenzó como transporte utilitario evolucionó hacia una institución cultural: el Riverboat Discovery, ahora en su cuarta generación de operación familiar, sigue siendo uno de los pocos servicios auténticos de barcos de vapor en Alaska propulsado por una rueda de paletas en funcionamiento en lugar de una hélice diésel oculta. El viaje de tres horas por el río Chena parte de un muelle construido expresamente en 1975 Discovery Drive, donde una rueda de estilo vapor de 900 caballos de fuerza impulsa la embarcación a través del bosque boreal y pasa por granjas que son anteriores a la creación del estado. La ruta incluye una parada en una aldea atabascana reconstruida, donde los guías demuestran la tecnología de las ruedas pesqueras, la construcción de canoas de corteza de abedul y los métodos de curtido que sostuvieron a las comunidades del interior de Alaska durante milenios. Un segundo desembarco lleva a los pasajeros a menos de cinco metros de un criadero activo de perros de trineo, donde los mushers de los senderos Iditarod y Yukon Quest narran la logística de las carreras de resistencia invernal y los visitantes observan a cuarenta huskies correr durante los ejercicios de demostración. El crucero en barco de vapor por Fairbanks opera diariamente desde finales de mayo hasta mediados de septiembre, su horario está alineado con la ventana del sol de medianoche cuando el Chena corre libre de hielo y el dosel de la taiga sostiene veinte horas de luz diurna. La tripulación naturalista narra la geología del valle de Tanana, los patrones migratorios de las grullas canadienses y la ingeniería del oleoducto Trans-Alaska, que cruza el corredor del río dos veces. La cubierta superior abierta de la embarcación y la cabina principal cerrada permiten a los pasajeros moverse entre el sol y la sombra mientras la rueda de paletas se desplaza río arriba contra una corriente que drena 23,000 millas cuadradas del interior de Alaska. Esto no es un crucero con cena ni un transbordador de puerto. Es una experiencia de río activo arraigada en la historia del transporte de un estado donde las carreteras llegaron tarde y las vías fluviales transportaban carga, correo y personas mucho después de que los estados contiguos recurrieran a los ferrocarriles y carreteras. La operación Binkley ha capacitado a más pilotos de barcos fluviales que cualquier otra empresa en Alaska, y la flota Discovery incluye el Susan B., una embarcación de 700 pasajeros que sigue siendo el barco de vapor más grande al oeste del Mississippi. Los recorridos en barco de vapor por Fairbanks afianzaron la economía turística de la ciudad décadas antes de que la aurora se convirtiera en un atractivo global, y el formato ha cambiado poco: los pasajeros abordan a las 08:45 o 14:00, suena el silbato y la rueda de paletas gira hacia un tramo de río que luce muy parecido a como lo hacía cuando las primeras dragas de oro atravesaron el suelo del valle en 1903.