A família Binkley pilota barcos a vapor no Rio Chena desde 1950, quando Jim Binkley Sr. construiu seu primeiro barco de roda de pás de madeira para transportar mineiros e caçadores entre Fairbanks e os acampamentos remotos rio acima. O que começou como um transporte utilitário evoluiu para uma instituição cultural: o Riverboat Discovery, agora em sua quarta geração de operação familiar, permanece um dos poucos serviços autênticos de barco a vapor do Alasca ainda movidos por uma roda de pás funcional, em vez de uma hélice a diesel escondida. A viagem de três horas pelo Rio Chena parte de um píer construído para esse fim em 1975 Discovery Drive, onde uma roda estilo vapor de 900 cavalos impulsiona a embarcação através da floresta boreal e passando por propriedades que antecedem a condição de estado. A rota inclui uma parada em uma vila Athabascan reconstruída, onde guias demonstram a tecnologia de roda de peixe, construção de canoas de casca de bétula e os métodos de curtimento que sustentaram as comunidades do interior do Alasca por milênios. Um segundo desembarque leva os passageiros a menos de cinco metros de um canil de cães de trenó ativo, onde mushers das trilhas da Iditarod e da Yukon Quest narram a logística das corridas de resistência de inverno e os visitantes observam quarenta huskies correndo durante demonstrações. O cruzeiro de barco a vapor em Fairbanks opera diariamente do final de maio até meados de setembro, com sua agenda alinhada com a janela do sol da meia-noite, quando o Rio Chena fica livre de gelo e a copa da taiga mantém vinte horas de luz do dia. Uma tripulação naturalista narra a geologia do Vale Tanana, os padrões migratórios dos grous-canadenses e a engenharia do Oleoduto Trans-Alasca, que cruza o corredor do rio duas vezes. O convés superior aberto da embarcação e a cabine principal fechada permitem que os passageiros alternem entre sol e sombra enquanto a roda de pás gira rio acima contra uma corrente que drena 23.000 milhas quadradas do interior do Alasca. Este não é um cruzeiro com jantar ou um transporte portuário. É uma experiência de rio ativo enraizada na história do transporte de um estado onde as estradas chegaram tarde e as vias navegáveis carregavam carga, correspondência e pessoas muito depois que os 48 estados inferiores se voltaram para ferrovias e rodovias. A operação Binkley treinou mais pilotos de barco a vapor do que qualquer outra empresa no Alasca, e a frota Discovery inclui o Susan B., uma embarcação para 700 passageiros que continua sendo o maior barco a vapor a oeste do Mississippi. Os passeios de barco em Fairbanks ancoraram a economia turística da cidade décadas antes que a aurora se tornasse um atrativo global, e o formato mudou pouco: os passageiros embarcam às 08:45 ou 14:00, o apito soa e a roda de pás vira em direção a um trecho de rio que parece muito com o que era quando as primeiras dragas de ouro mastigaram o fundo do vale em 1903.