La famiglia Binkley guida battelli a pale sul fiume Chena dal 1950, quando Jim Binkley Sr. costruì la sua prima barca a pale in legno per trasportare minatori e trapper tra Fairbanks e gli accampamenti remoti a monte. Ciò che iniziò come un trasporto utilitaristico si è evoluto in un'istituzione culturale: il Riverboat Discovery, ora alla quarta generazione di gestione familiare, rimane uno dei pochi autentici servizi di battelli a pale dell'Alaska ancora alimentato da una ruota a pale funzionante piuttosto che da un'elica diesel nascosta. Il viaggio di tre ore sul fiume Chena parte da un molo costruito appositamente al 1975 di Discovery Drive, dove una ruota in stile vapore da 900 cavalli spinge l'imbarcazione attraverso la foresta boreale e oltre le fattorie che precedono la statualità. Il percorso include una sosta presso un villaggio Athabascan ricostruito, dove le guide dimostrano la tecnologia della ruota da pesca, la costruzione di canoe in corteccia di betulla e i metodi di concia che hanno sostenuto le comunità dell'interno dell'Alaska per millenni. Un secondo approdo porta i passeggeri a meno di cinque metri da un canile attivo per cani da slitta, dove i musher dei percorsi Iditarod e Yukon Quest raccontano la logistica delle gare di resistenza invernale e i visitatori osservano quaranta husky scattare durante le esercitazioni dimostrative. La crociera sul battello a pale di Fairbanks opera quotidianamente da fine maggio a metà settembre, con un programma allineato alla finestra del sole di mezzanotte in cui il Chena scorre senza ghiaccio e la volta della taiga trattiene venti ore di luce diurna. L'equipaggio di naturalisti racconta la geologia della Tanana Valley, i modelli migratori delle gru canadesi e l'ingegneria del Trans-Alaska Pipeline, che attraversa il corridoio fluviale due volte. Il ponte superiore aperto dell'imbarcazione e la cabina principale chiusa consentono ai passeggeri di spostarsi tra sole e ombra mentre la ruota a pale si muove a monte contro una corrente che drena 23.000 miglia quadrate dell'interno dell'Alaska. Questa non è una crociera con cena o una navetta portuale. È un'esperienza su un fiume operativo radicata nella storia dei trasporti di uno stato in cui le strade sono arrivate tardi e le vie navigabili hanno trasportato merci, posta e persone molto tempo dopo che i Lower 48 sono passati alle ferrovie e alle autostrade. L'operazione Binkley ha formato più piloti di battelli a pale di qualsiasi altra ditta in Alaska, e la flotta Discovery include il Susan B., un'imbarcazione da 700 passeggeri che rimane il più grande battello a pale a ovest del Mississippi. I tour in battello a pale di Fairbanks hanno ancorato l'economia turistica della città decenni prima che l'aurora diventasse un'attrazione globale, e il formato è cambiato poco: i passeggeri salgono a bordo alle 08:45 o alle 14:00, il fischio suona e la ruota a pale gira verso un tratto di fiume che appare molto simile a come era quando le prime draghe d'oro scavavano il fondovalle nel 1903.