La famille Binkley pilote des bateaux à aubes sur la rivière Chena depuis 1950, lorsque Jim Binkley Sr. a construit son premier bateau à aubes en bois pour transporter les mineurs et les trappeurs entre Fairbanks et les camps isolés en amont. Ce qui a commencé comme un transport utilitaire a évolué en une institution culturelle : le Riverboat Discovery, maintenant dans sa quatrième génération d'exploitation familiale, reste l'un des rares services de bateaux à aubes authentiques de l'Alaska, toujours propulsé par une roue à aubes fonctionnelle plutôt que par une hélice diesel cachée. Le voyage de trois heures sur la rivière Chena part d'un quai construit à cet effet au 1975 Discovery Drive, où une roue de 900 chevaux de style vapeur propulse le navire à travers la forêt boréale et devant des propriétés datant d'avant l'état. L'itinéraire comprend un arrêt dans un village athabaskan reconstitué, où les guides font la démonstration de la technologie des roues à poisson, de la construction de canoës en écorce de bouleau et des méthodes de tannage qui ont soutenu les communautés de l'intérieur de l'Alaska pendant des millénaires. Un deuxième débarcadère amène les passagers à moins de cinq mètres d'un chenil de chiens de traîneau actif, où des mushers des pistes de l'Iditarod et de la Yukon Quest racontent la logistique des courses d'endurance hivernales et les visiteurs regardent quarante huskies sprinter lors d'exercices de démonstration. La croisière en bateau à aubes de Fairbanks fonctionne quotidiennement de fin mai à mi-septembre, son horaire étant aligné sur la fenêtre du soleil de minuit lorsque la Chena est libre de glace et que la canopée de la taïga offre vingt heures de lumière du jour. L'équipage naturaliste raconte la géologie de la vallée de Tanana, les modèles migratoires des grues du Canada et l'ingénierie du pipeline Trans-Alaska, qui traverse le corridor de la rivière à deux reprises. Le pont supérieur ouvert du navire et la cabine principale fermée permettent aux passagers de passer du soleil à l'ombre tandis que la roue à aubes remonte le courant qui draine 23 000 milles carrés de l'intérieur de l'Alaska. Il ne s'agit pas d'une croisière avec dîner ou d'une navette portuaire. C'est une expérience de rivière active enracinée dans l'histoire des transports d'un État où les routes sont arrivées tardivement et où les voies navigables transportaient le fret, le courrier et les gens bien après que les 48 États inférieurs soient passés aux rails et aux autoroutes. L'opération Binkley a formé plus de pilotes de bateaux à aubes que n'importe quelle autre entreprise en Alaska, et la flotte Discovery comprend le Susan B., un navire de 700 passagers qui reste le plus grand bateau à aubes à l'ouest du Mississippi. Les visites en bateau à aubes de Fairbanks ont ancré l'économie touristique de la ville des décennies avant que les aurores ne deviennent un attrait mondial, et le format a peu changé : les passagers embarquent à 08h45 ou 14h00, le sifflet retentit et la roue à aubes se tourne vers un tronçon de rivière qui ressemble beaucoup à ce qu'il était lorsque les premières dragues aurifères creusaient le fond de la vallée en 1903.