Die Familie Binkley steuert seit 1950 Schaufelraddampfer auf dem Chena River, als Jim Binkley Sr. sein erstes hölzernes Schaufelradboot baute, um Bergleute und Fallensteller zwischen Fairbanks und den abgelegenen Camps flussaufwärts zu transportieren. Was als rein praktisches Transportmittel begann, entwickelte sich zu einer kulturellen Institution: die Riverboat Discovery, die nun in vierter Generation von der Familie betrieben wird, bleibt eines der wenigen authentischen Schaufelradschiffe Alaskas, das noch von einem funktionierenden Schaufelrad angetrieben wird und nicht von einem verborgenen Dieselpropeller. Die dreistündige Fahrt auf dem Chena River startet an einem eigens dafür errichteten Anleger am 1975 Discovery Drive, wo ein 900-PS-Dampfschaufelrad das Schiff durch boreale Wälder und an Gehöften vorbei führt, die noch vor der Staatsgründung existierten. Die Route beinhaltet einen Halt bei einem nachgebauten Dorf der Athabasken, wo Reiseleiter die Technologie der Fischräder, den Bau von Birkenrindenkanus und die Gerbmethoden demonstrieren, die die Gemeinschaften im Landesinneren Alaskas über Jahrtausende ernährten. Ein zweiter Anleger bringt die Passagiere bis auf fünf Meter an ein aktives Schlittenhunde-Zwinger heran, wo Musher von den Iditarod- und Yukon-Quest-Routen die Logistik von Winter-Ausdauerrennen erläutern und Besucher beobachten können, wie vierzig Huskys durch Demonstrationsübungen sprinten. Die Fairbanks Sternwheeler-Flusskreuzfahrt verkehrt täglich von Ende Mai bis Mitte September. Der Zeitplan ist auf das Fenster der Mitternachtssonne abgestimmt, wenn der Chena eisfrei ist und das Blätterdach der Taiga zwanzig Stunden Tageslicht hält. Die Besatzung als Naturkundler erläutert die Geologie des Tanana Valley, die Migrationsmuster der Kanadakraniche und die Technik der Trans-Alaska-Pipeline, die den Flusskorridor zweimal kreuzt. Das offene Oberdeck und die geschlossene Hauptkabine des Schiffes ermöglichen es den Passagieren, zwischen Sonne und Schatten zu wechseln, während das Schaufelrad flussaufwärts gegen eine Strömung arbeitet, die 23.000 Quadratmeilen im Landesinneren Alaskas entwässert. Dies ist keine Dinner-Kreuzfahrt oder ein Hafenshuttle. Es ist ein Erlebnis auf einem Arbeitsfluss, verwurzelt in der Transportgeschichte eines Staates, in dem Straßen erst spät ankamen und Wasserwege Fracht, Post und Menschen beförderten, lange nachdem die unteren 48 Bundesstaaten auf Schienen und Autobahnen umgestellt hatten. Der Binkley-Betrieb hat mehr Flussbootkapitäne ausgebildet als jeder andere Ausstatter in Alaska, und zur Discovery-Flotte gehört die Susan B., ein 700-Passagiere-Schiff, das das größte Schaufelradboot westlich des Mississippi bleibt. Die Fairbanks-Flussboot-Touren verankerten die Tourismuswirtschaft der Stadt Jahrzehnte bevor das Polarlicht zu einem globalen Anziehungspunkt wurde, und das Format hat sich kaum verändert: Passagiere steigen um 08:45 oder 14:00 Uhr ein, die Pfeife ertönt, und das Schaufelrad dreht sich in Richtung eines Flussabschnitts, der fast noch so aussieht wie damals, als die ersten Goldbagger 1903 den Talboden zerwühlten.