El Riverboat Discovery ha navegado por el río Chena desde 1950, cuando Jim Binkley convirtió un barco de carga en el primer barco de rueda trasera construido expresamente para excursiones en Alaska. La operación familiar abarca ahora tres generaciones, con sus ruedas de paletas dobles recorriendo una ruta de veinte millas a través del bosque boreal y las migraciones estacionales de salmones que los cazadores atabascanos han seguido durante once mil años. El Chena, un afluente del Tanana, drena las cuencas auríferas del interior de Alaska y pasa junto a los criaderos de perros donde los campeones de Iditarod entrenan a sus equipos. Los tours en barco por Fairbanks son el eje del calendario turístico de verano de la ciudad, atrayendo a setenta mil pasajeros anualmente a un espectáculo que fusiona el patrimonio industrial con la cultura indígena viva. El silbato de vapor del barco, audible a tres millas río abajo, señala la salida desde un muelle flanqueado por Cache 31, una cabaña de trampero reconstruida cuyos pilotes elevan las provisiones sobre el permafrost. La narración a bordo detalla la fiebre del oro de 1902 que dio origen a Fairbanks como una ciudad de tiendas de campaña con ocho mil buscadores de oro, la inundación de 1967 que sumergió el centro bajo ocho pies de agua de deshielo, y el arco de ochocientas millas del oleoducto Trans-Alaska a través de tres cadenas montañosas. A mitad del crucero, el barco de rueda trasera atraca en un pueblo atabascano reconstruido donde los ancianos demuestran la tecnología de la rueda de pesca (trampas de cesta giratorias que recogen salmón real de cuarenta libras de la corriente) y la construcción de canoas de corteza de abedul usando técnicas anteriores al contacto europeo. Una parada paralela en una perrera en funcionamiento muestra a los huskies de Alaska criados para la carrera Iditarod de mil millas, sus estructuras delgadas y patas abiertas diseñadas para la tracción sobre el hielo azotado por el viento. Las perreras ofrecen comentarios de los cuidadores sobre la ingesta calórica —diez mil calorías diarias durante la temporada de carreras— y la logística de dirigir un equipo de dieciséis perros a través de la Cordillera de Alaska en la oscuridad bajo cero. El paseo en barco por Fairbanks opera de mayo a septiembre, cuando el Chena se descongela y la luz del día se extiende más allá de la medianoche. El embarque máximo se produce entre el Día de los Caídos (Memorial Day) y el Día del Trabajo (Labor Day), cuando el humo de los incendios forestales a veces tiñe el horizonte de color ámbar y las alces amamantan a sus crías de primavera en las orillas del río. La ruta pasa por Gold Dredge 8, un procesador flotante de cinco cubiertas que devoró la grava del lecho del río a un ritmo de siete toneladas por hora hasta 1959, y cuya superestructura oxidada es ahora un punto de referencia fijo. Las dos chimeneas del barco de rueda trasera no queman carbón —los motores diésel bajo cubierta impulsan las ruedas de paletas hidráulicas—, pero la silueta rinde homenaje a la era de los barcos de vapor que alguna vez unió a Fairbanks con los puertos de congelación del río Yukón a cuatrocientas millas al norte.