El barco de popa a diésel de 900 caballos de fuerza, ahora en su cuarta iteración, sigue siendo la embarcación turística más grande en las vías fluviales del interior de Alaska, transportando hasta 700 pasajeros en una ruta que sigue los mismos canales que los mineros y tramperos utilizaban para llegar a los campos de oro hace un siglo. La rueda de paletas, que mide 26 pies de diámetro, atraviesa el agua que fluye de los glaciares de la Cordillera de Alaska, pasando por orillas donde los alces pastan en matorrales de sauces y las águilas calvas anidan en las copas de los álamos.
Hoy en día, el crucero fluvial de Fairbanks sirve tanto de documento histórico como de aula viva. El viaje de tres horas y media sale de un muelle construido a mano por la familia Binkley en 1975, serpenteando siete millas río abajo hasta un pueblo atabascano reconstruido donde los miembros de la Conferencia de Jefes Tanana demuestran el funcionamiento de la rueda de pesca, el trineo de perros y la costura tradicional de pieles. La ruta pasa por la confluencia de los ríos Chena y Tanana, donde el agua de deshielo glacial cargada de limo se encuentra con el agua clara de los afluentes en una costura visible. La narración de los naturalistas identifica las especies del bosque boreal que bordean las orillas: abetos negros adaptados al permafrost, abedules de papel apreciados para la construcción de canoas y epilobios que colonizan las cicatrices de los incendios.
El diseño del barco de popa, elegido por su poco calado y maniobrabilidad en canales cambiantes, refleja las embarcaciones que abastecían a los campamentos mineros remotos durante la fiebre del oro de Fairbanks de 1902. Los mapas de navegación originales, expuestos en el salón de la embarcación, trazan bancos de arena y remolinos que se han desplazado menos de un cuarto de milla en 120 años. La familia Binkley opera el crucero bajo una licencia de patrimonio cultural que requiere la colaboración con los ancianos atabascanos para garantizar una representación precisa de las prácticas de subsistencia. Las salidas de verano coinciden con el sol de medianoche, cuando las cubiertas permanecen iluminadas por el sol hasta las 23:00 y el río refleja el resplandor alpino de Denali, visible a 130 millas al suroeste en días despejados.
Los recorridos en barco por Fairbanks combinan bien con visitas al Museo del Norte de la Universidad de Alaska, que alberga artefactos recuperados de sitios arqueológicos en la ribera, y al Centro Cultural Morris Thompson, donde las exhibiciones detallan los 11,000 años de historia humana del Valle de Tanana. El barco fluvial opera diariamente desde mediados de mayo hasta mediados de septiembre, cuando los niveles del agua permiten la navegación y la actividad de la vida silvestre alcanza su punto máximo a lo largo del corredor.
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