Fairbanks Raddampfer-Kreuzfahrt – Raddampfer-Touren auf dem Chena

Der 900 PS starke Heckraddampfer – heute in der vierten Generation – ist nach wie vor das größte Ausflugsschiff auf Alaskas Binnengewässern und befördert bis zu 700 Passagiere auf einer Route, die dieselben Kanäle nutzt, über die Bergleute und Trapper vor einem Jahrhundert die Goldfelder erreichten. Das Schaufelrad mit einem Durchmesser von 26 Fuß (ca. 8 Meter) pflügt durch das Wasser, das aus den Gletschern der Alaska Range fließt, vorbei an Ufern, an denen Elche Weidendickichte abgrasen und Weißkopfseeadler in den Kronen von Pappeln nisten.

Heute dient die Flussboot-Kreuzfahrt in Fairbanks sowohl als historisches Dokument als auch als lebendiges Klassenzimmer. Die dreieinhalbstündige Fahrt startet an einem Anlegesteg, der 1975 von der Familie Binkley von Hand erbaut wurde, und führt sieben Meilen flussabwärts zu einem rekonstruierten Athabasken-Dorf, in dem Mitglieder der Tanana Chiefs Conference den Betrieb von Fischrädern, Hundeschlittenfahrten und traditionelle Lederverarbeitung vorführen. Die Route passiert den Zusammenfluss von Chena und Tanana, wo schlammiges Gletscherwasser auf klares Nebenflusswasser in einer sichtbaren Naht trifft. Naturkundliche Erklärungen identifizieren die borealen Waldarten entlang der Ufer – Schwarzfichten, die an den Permafrost angepasst sind, Papierbirken, die für den Kanubau geschätzt werden, und Weidenröschen, die Brandnarben besiedeln.

Das Design des Heckraddampfers – gewählt wegen seines geringen Tiefgangs und der Manövrierfähigkeit in wechselnden Kanälen – spiegelt die Fahrzeuge wider, die während des Fairbanks-Goldrauschs von 1902 abgelegene Bergbaulager versorgten. Ursprüngliche Navigationskarten, die im Salon des Schiffes ausgestellt sind, zeigen Sandbänke und Strudel, die sich in 120 Jahren um weniger als eine Viertelmeile verlagert haben. Die Familie Binkley betreibt die Kreuzfahrt unter einer Lizenz für kulturelles Erbe, die eine Zusammenarbeit mit Athabasken-Ältesten erfordert, um eine genaue Darstellung der Lebensweise zu gewährleisten. Die Abfahrten im Sommer richten sich nach der Mitternachtssonne, wenn die Decks bis 23:00 Uhr von der Sonne beschienen werden und der Fluss das Alpenglühen von Denali reflektiert, das an klaren Tagen 130 Meilen südwestlich zu sehen ist.

Die Flussboot-Kreuzfahrten in Fairbanks lassen sich gut mit einem Besuch des University of Alaska Museum of the North verbinden, das Artefakte von archäologischen Stätten am Flussufer beherbergt, sowie des Morris Thompson Cultural Center, dessen Ausstellungen die 11.000-jährige Geschichte der Tanana Valley-Region detailliert darstellen. Das Flussboot verkehrt täglich von Mitte Mai bis Mitte September, wenn der Wasserstand die Navigation ermöglicht und die Tierwelt entlang des Korridors am aktivsten ist.