Cruzeiro de barco em Fairbanks — Passeios de barco de rodas no Chena

O barco de popa a diesel de 900 cavalos de potência — agora em sua quarta versão — continua sendo a maior embarcação de turismo nas vias navegáveis do interior do Alasca, transportando até 700 passageiros em uma rota que segue os mesmos canais que mineiros e caçadores usavam para chegar aos campos de ouro um século atrás. A roda de pás, medindo 26 pés (aprox. 8 metros) de diâmetro, agita a água que flui das geleiras da cordilheira do Alasca, passando por margens onde alces pastam em moitas de salgueiro e águias americanas fazem ninhos nas copas dos choupos.

Hoje, o cruzeiro de barco em Fairbanks serve tanto como documento histórico quanto como sala de aula viva. A viagem de três horas e meia parte de uma doca construída manualmente pela família Binkley em 1975, percorrendo sete milhas rio abaixo até uma vila Athabascan reconstruída, onde membros da Tanana Chiefs Conference demonstram a operação de rodas de pesca, trenós puxados por cães e a costura tradicional de peles. A rota passa pela confluência dos rios Chena e Tanana, onde o degelo glacial rico em sedimentos encontra a água clara do afluente em uma linha visível. A narração de um naturalista identifica as espécies da floresta boreal que margeiam as margens — abetos pretos adaptados ao permafrost, bétulas valorizadas para a construção de canoas e epilóbios que colonizam cicatrizes de queimadas.

O design do barco de popa — escolhido pelo seu calado raso e manobrabilidade em canais instáveis — espelha as embarcações que abasteciam acampamentos de mineração remotos durante a corrida do ouro em Fairbanks em 1902. Mapas de navegação originais, exibidos no salão da embarcação, marcam bancos de areia e redemoinhos que migraram menos de um quarto de milha em 120 anos. A família Binkley opera o cruzeiro sob uma licença de patrimônio cultural que exige a colaboração com anciãos Athabascan para garantir uma representação precisa das práticas de subsistência. As partidas de verão alinham-se com o sol da meia-noite, quando os decks permanecem iluminados até as 23h e o rio reflete o brilho do pôr do sol em Denali, visível a 130 milhas a sudoeste em dias claros.

Os cruzeiros de barco em Fairbanks combinam bem com visitas ao University of Alaska Museum of the North, que abriga artefatos recuperados de sítios arqueológicos nas margens dos rios, e ao Morris Thompson Cultural Center, onde exposições detalham a história humana de 11.000 anos do Vale Tanana. O barco opera diariamente de meados de maio até meados de setembro, quando os níveis da água permitem a navegação e a atividade da vida selvagem atinge o pico ao longo do corredor.