Le bateau à aubes diesel de 900 chevaux — aujourd'hui dans sa quatrième version — demeure le plus grand navire de croisière sur les voies navigables intérieures de l'Alaska, transportant jusqu'à 700 passagers sur un itinéraire qui suit les mêmes canaux que ceux empruntés par les mineurs et les trappeurs pour atteindre les champs aurifères il y a un siècle. La roue à aubes, d'un diamètre de 26 pieds, brasse l'eau provenant des glaciers de la chaîne de l'Alaska, passant devant des rives où les orignaux broutent dans les fourrés de saules et où les pygargues à tête blanche nichent dans la cime des peupliers.
Aujourd'hui, la croisière en bateau fluvial de Fairbanks sert à la fois de document historique et de salle de classe vivante. Le voyage de trois heures et demie part d'un quai construit à la main par la famille Binkley en 1975, serpentant sur sept miles en aval jusqu'à un village athabascan reconstitué où des membres de la Tanana Chiefs Conference font la démonstration du fonctionnement d'une roue à poisson, de l'attelage de chiens de traîneau et de la couture traditionnelle de peaux. L'itinéraire passe par le confluent des rivières Chena et Tanana, où l'eau de fonte glaciaire chargée de limon rencontre l'eau claire des affluents en une ligne visible. Les commentaires naturalistes permettent d'identifier les espèces de la forêt boréale bordant les rives : épinette noire adaptée au pergélisol, bouleau à papier prisé pour la construction de canoës, et épilobe qui colonise les cicatrices des incendies.
La conception du bateau à aubes — choisie pour son faible tirant d'eau et sa maniabilité dans les chenaux changeants — reflète celle des embarcations qui ravitaillaient les camps miniers isolés lors de la ruée vers l'or de Fairbanks en 1902. Les cartes de navigation originales, exposées dans le salon du navire, indiquent des bancs de sable et des tourbillons qui n'ont migré que de moins d'un quart de mile en 120 ans. La famille Binkley exploite la croisière sous une licence de patrimoine culturel qui exige une collaboration avec les aînés athabascans pour assurer une représentation exacte des pratiques de subsistance. Les départs d'été coïncident avec le soleil de minuit, lorsque les ponts restent ensoleillés jusqu'à 23h00 et que la rivière reflète la lueur alpine du Denali, visible à 130 miles au sud-ouest les jours de beau temps.
Les croisières en bateau fluvial de Fairbanks se combinent parfaitement avec des visites à l'University of Alaska Museum of the North, qui abrite des objets récupérés sur des sites archéologiques riverains, et au Morris Thompson Cultural Center, où des expositions détaillent les 11 000 ans d'histoire humaine de la vallée de la Tanana. Le bateau fluvial circule tous les jours de mi-mai à mi-septembre, lorsque le niveau de l'eau permet la navigation et que l'activité de la faune atteint son apogée le long du corridor.
3 h
